C'est avec une petite dizaine de minutes de retard que le départ a été donné et d'emblée, Francis Balocchi, le poleman, s'est envolé, imprimant un rythme soutenu à ses poursuivants. Qui ne s'en sont pas laissés compter puisque le Fouquet de la «Merafina Family» avec le record du tour en poche (5'32''), passait devant, peu avant la première heure... première heure où Laurent Fouquet, parti dernier (casse du cardan avant gauche durant les qualifs), pointait déjà 16e ! Le meilleur SSV est le Can Am X3 du PH Sport (4e). Côté 4x4, c'est le ML 500 du GPMS 36 qui mène la danse au 39e rang devant le Toyota de l'inusable Tartarin ! Une chose est sûre : ça n'amuse pas le terrain... qui sèche sous le soleil.
Les buggys confirment
Trois heures plus tard, les leaders confirment toujours avec pas moins de trois buggys Fouquet sur le podium provisoire. Avec dans l'ordre, le #1 (Francis Balocchi, Nicolas Martin, Alexandre Beaujon et Benjamin Bujon) fort de 41 tours effectués suivi du #17 (Merafina Family) et du #7 (Laurent Fouquet, Jean-Luc Martineau, Thierry Pian, Laurent Dornel, Hugues Lacam avec 39 tours chacun.
Un tour plus loin le SSV Can Am X3 #3 d'Objectif Compétition (38 tours) piloté par Jean-Christophe Simon, Quentin Zitouni, Joël Labille et Antoine Vitse talonné par le buggy Fouquet #71 (Dominique Arcas, Emmanuel Ramos et Nicolas Dubernet).
Chez les 4x4, le Toyota d'A Donf Medoc #33 (Emmanuel Esquieu, Gérard Sicre, Jean-François Rio et Luc Vidal) a pris le commandement en se hissant grâce à ses 31 tours au 39e rang scratch.
Très remarquées, la belle remontée du Proto Mitsubishi #5 des Lettons Igor et Rudolf Skoks associés à Arvis Pikis et Janis. Partis en fond de grille, victime d'une crevaison en qualifs, il sont désormais 14e. Des habitués de l'épreuve avec pas moins de 15 participations !
Du spectacle et du grand donc dans toutes les catégories qui ravit le public venu en nombre. Il faut dire que le tracé de la piste avec ses cinq méandres et lignes droites face aux stands, permet d'admirer les prouesses et les passes d'armes des pilotes. Freinages, dépassements limites, travers contrôlés ou non... rien ne manque y compris les rugissements des mécaniques chauffées à blanc !
Ils ont dit...
- Jeremy Halter, Team Manager de Quad Bike Evasion : « Pour la première fois, nous avons engagé trois Can Am X3 préparés par nos soins à des équipages, tous novices ! Un sacré défi. Bien sûr ils ont suivi des stages de pilotage dans notre structure avec un impératif à respecter, la régularité. Et ça marche pour le moment, puisqu'ils se classent 12e, 22e et 30e au scratch. »
- Mario Andrade, Team Mananger d'Andrade Compétition : « On ne se plaint pas, ça roule pas trop mal, même si la voiture a chauffé dès les premiers tours de course. On a dû changer le radiateur, ce qui nous a fait perdre une bonne dizaine de minutes. Cédric Duplé et ses coéquipiers ont adopté un rythme sage, compte tenu du cassant qui ne va pas tarder à s'amplifier. » L'AC Nissan Proto #22 aux couleurs portugaises pointait au 13e rang.
- Yves Tartarin, Toyota #93, recordman des participations sur les 24 Heures TT, (il les a toutes faites !) : « Débuts de course difficiles car nous avons eu une fuite d'huile sur le pont arrière, ce qui nous a coûté 30 minutes de réparation au stand. On a décidé d'adopter un rythme d'attente avec des relais de deux heures, même si les conditions de course sont bonnes pour nous. Je vais prendre le volant vers 21 heures et en attendant je fais des crêpes... » Le Toy était alors 44e.
- Philippe Fournier, Buggy Fouquet #44 : « Ils étaient tous vraiment énervés au départ ! Et ce, durant deux tours il y avait de l'ambiance. J'ai même évité pas mal de touchettes. La piste s'est assez vite transformée avec l'apparition de whoops dans les zones de freinage. L'auto marche bien, elle serait parfaite si nous arrivions à couper le chauffage ! Il doit faire 50 degrés à l'intérieur ! » Philippe partage le Fouquet avec ses deux fils Alexandre et Antoine. Ils pointent autour de la 25e place.
- Julien Renaudin, Buggy Rigal Strano BMW #18 : « Je me suis bien amusé ! C'était vraiment chaud dans les premiers tours, il fallait lever le pied pour ne pas commettre d'erreurs. Difficile car la voiture marche super fort. Beaucoup de tôles ondulées en bout de la ligne droite des stands cependant et je trouve que ça s'est creusé plus vite que prévu. Après tout, on fait du tout terrain ! » Aux portes du top 10.
La nuit va tomber, le plus dur arrive...